‘멀티태스킹(Multitasking)’이라는 단어는 현대 사회의 상징처럼 느껴집니다. 동시에 여러 일을 해내는 사람은 ‘능력자’로 여겨지고, 많은 기업과 조직에서 이 능력을 중요하게 평가합니다. 하지만 뇌과학의 관점에서 보면, 멀티태스킹은 효율보다는 오히려 집중력 저하와 생산성 감소를 초래할 수 있는 행동입니다. 이번 글에서는 멀티태스킹이 뇌에 미치는 영향과 그 진짜 실체를 알아보겠습니다.
멀티태스킹은 실제로 가능한가?
많은 사람들은 자신이 동시에 여러 가지 일을 잘 해낸다고 생각하지만, 과학적으로 보면 인간의 뇌는 '진정한 멀티태스킹'을 수행할 수 없습니다. 우리가 멀티태스킹이라고 생각하는 대부분의 행위는, 실은 매우 빠른 속도의 **전환 작업(task switching)**일 뿐입니다.
예를 들어, 이메일을 확인하면서 동시에 회의 내용을 들으려고 할 때, 뇌는 이 두 작업 사이를 번갈아가며 전환합니다. 이 과정에서 소모되는 정신 에너지와 시간이 만만치 않습니다. 실제로 스탠퍼드 대학의 연구에 따르면, 멀티태스킹을 자주 하는 사람일수록 집중력과 정보 처리 능력이 떨어지는 경향이 있다고 보고되었습니다.
‘정신적 전환 비용’이라는 함정
‘전환 비용(Switching cost)’이란, 한 작업에서 다른 작업으로 옮겨가는 데 드는 인지적 자원을 말합니다. 이는 단순히 시간 낭비만이 아니라, 뇌의 효율성 자체를 낮춥니다.
예를 들어, 중요한 보고서를 작성하다가 휴대폰 알림을 확인하고 다시 보고서로 돌아오는 데에는 평균적으로 23분 정도가 걸린다고 합니다. 이 시간 동안 뇌는 이전 상태의 집중력을 되찾기 위해 추가적인 노력을 하게 되며, 이는 피로 누적과 창의력 저하로 이어집니다.
집중력의 비밀은 ‘단일 작업(Single-tasking)’
집중력 있는 상태, 흔히 ‘몰입’이라고 불리는 상태는 뇌가 하나의 작업에 깊이 파고들며 최상의 퍼포먼스를 낼 수 있는 상태입니다. 심리학자 칙센트미하이(Mihaly Csikszentmihalyi)는 이 몰입 상태를 ‘플로우(flow)’라고 명명했으며, 이는 성과는 물론 행복감과도 깊은 연관이 있다고 설명했습니다.
이러한 몰입을 이루기 위해서는 환경에서 방해 요소를 최소화하고, 하나의 작업에 충분한 시간을 들여야 합니다. 이를 위해서는 **단일 작업(Single-tasking)**이 필수입니다.
효율을 높이는 집중력 관리 팁
- 작업 시간 블록화: Pomodoro 기법처럼 25분 집중, 5분 휴식 주기로 일정 관리하기
- 디지털 방해요소 차단: 휴대폰 알림 끄기, 집중 앱 사용하기
- 우선순위 정리: 하루에 꼭 해야 할 일 3가지 선정하기
- 미리 계획된 휴식 시간 확보: 일정한 간격으로 눈과 뇌를 쉬게 해주기
우리는 정말 '멀티태스킹'을 할 수 있는 존재일까?
결국 멀티태스킹은 능력이 아니라 착각일 가능성이 큽니다. 오히려 제대로 된 집중을 위해서는 ‘한 번에 하나의 일’이야말로 뇌를 가장 효율적으로 사용하는 방법입니다.
기술과 속도가 중시되는 세상 속에서, 느리더라도 깊이 있는 집중이 오히려 더 나은 결과를 만들어냅니다. 우리가 진짜 멀티플레이어가 되기 위해서는, ‘하나에 온전히 몰입하는 법’을 익히는 것이 우선입니다.
결론:
멀티태스킹이 능률을 높인다는 믿음은 뇌과학적으로 살펴볼 때 신화에 가깝습니다. 오히려 집중력을 해치고 뇌의 피로만 가중시킬 뿐입니다. 진짜 생산성과 창의력을 원한다면, 한 번에 하나의 일에 몰입해보는 것이 훨씬 효과적입니다.
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